在我国，大禹治水三过家门而不入的故事几乎家喻户晓，大部分人都知道大禹治水的方法主要是疏导，而除此之外，人们对大禹治水的路线，以及疏导之外的其他治水方法了解的并不多。

根据《禹贡》的记载，大禹治水是从冀州开始的，冀州的位置大概是今天的河北、山西二省。在冀州，大禹重点治理了汾河。在治理汾河之前，他先解决了汾河水入黄河不畅的问题，而他之所以这样做，是因为吸取了父亲鲧的失败教训。鲧治水的时候，汾河水入黄河的道路不通，但他只是通过修筑堤坝的方式来防范，后来堤坝越修越高，水也越聚越多，最终酿成大灾。大禹则是先疏通壶口，开凿吕梁山，解决汾河入黄河不畅的问题之后，再带人北上，治理汾河。对汾河的治理是从晋中盆地，也就是太原盆地开始，主要通过劈山开渠的方式，疏通汾河河道，一直到了岳阳。这个岳阳指的并不是今天湖南省境内的岳阳，而是山西省境内的太岳山，也叫霍太山、霍山。古人以山南水北为阳，所以称为岳阳。太岳山是汾河的流经之地，但这个地方群山环绕，河道不仅蜿蜒曲折，而且十分狭窄，每到雨季，水流到这个地方受阻，河水大涨，很容易形成洪峰，从而造成水患，大禹带人开凿霍山，疏导河水。当然，相比于汾河，对黄河的治理是大禹治水的关键，大禹对黄河的治理顺序，《史记·河渠书》写得十分详细，先是从甘肃境内的积石山开始，凿开了今天陕西韩城和山西河津两县中间的龙门，接着南下来到陕西的潼关，再到河南省的三门峡市、孟津县和大邳山。

在以上地方，由于地势高，水流湍急，所以基本没有泥沙淤积，造成水患大多是因为河道狭窄或被大山阻隔，导致洪水无法泄出，积聚成患。在这些地方，大禹采用的治理方式一般是开凿，所以，今天这些地方留下的不少关于大禹治水的传说都和劈山开渠有关。比如，在山西，有大禹在女娲的帮助下，凿开灵石口，使晋中盆地的积水得以流出的传说。相传当时晋中盆地还是一个大湖泊，被称为晋阳湖。晋阳湖地势高，雨季来临时湖水漫出，侵袭附近的村庄，百姓叫苦连天。大禹想将晋阳湖中的水排出，疏导到安全位置，但晋阳湖四周高山林立，他绞尽脑汁也没有想出好办法。一天晚上，大禹乘船来到晋阳湖视察，突然狂风大作，暴雨倾盆，有一条小船在晋阳湖中独行，摇摇欲坠，十分危险。大禹看到了，立刻让人靠近小船，发现是一位老妇人在打鱼。大禹就让她到自己的大船上躲避风浪，喝一杯热酒暖身。老妇人喝完酒之后，伸手弹出一块石子，将酒坛打破，然后消失不见。大禹在惊疑过后，发现晋阳湖和酒坛的形状非常相像，而被打破的地方相当于灵石口的位置，于是恍然大悟，认为这是女娲在指点他。大禹就让人们集中力量开凿灵石口，在这个过程中也发现灵石口的山体薄，地势低，确实是最佳突破口。灵石口被打开，湖水得以流出，这就形成了今天的晋中盆地，同时也留下了“打开灵石口，空出晋阳湖”的古语。这虽然是一个传说，但今天的灵石口确实也是汾河流出太原盆地的咽喉通道。在龙门，也有禹凿龙门的传说。根据《拾遗记》的记载，相传龙门有大山横亘，阻挡了河水，大禹观察之后，决定凿开大山，让滔滔河水从中流过。在开凿龙门期间，他曾走进一个山洞，在山洞中遇到了伏羲，伏羲送给大禹一只可以平夷山丘和开导河路的玉简，大禹在玉简的帮助下平定了水患。类似的传说在陕西、山西、河南交界处的芮城大禹渡也有。

从大伾山开始，黄河由高入低，来到了平地的河水由于高度差的原因更加湍急迅猛，多次冲毁河堤，造成水灾，所以大禹开凿了两道河渠来引导黄河水，在保留黄河主河道东流入海的同时，通过漯水等河道来分流河水，这样不仅能减缓主河道水流压力，也能灌溉如今河南、山东一带的土地。黄河水到达大陆泽后，在它的北面扩散开来，大禹在疏通主要的几条干道后，疏通了其他支流，使其可以顺畅地归于主流。这样一来，保证了黄河有数条通畅的河道，然后这些河流在海河汇合，流入渤海。以上这些地方，水流较为缓慢，河道大多以黄沙为底，所以较为容易产生淤积。大禹主要采取的治理方式一般是挖河，或者把原有的水道加深、加宽，或者在平地上挖新的河道，这样有效地防止河水向地面泛滥，人们就可以在平地上安居乐业。

除了疏导，大禹治水还采取了“高高下下”和“钟水丰物”两种办法。所谓“高高下下”指的是疏通河道所挖出来的淤泥，用来堆积在河岸，使其成为人们的屏障；所谓“钟水丰物”指的是有些小水很难汇入大河，就让它聚集成为湖泊、池塘或沼泽，人们可以在里面养鱼虾或养鸡鸭。此外，大禹还帮助人们选取不受水害、适宜居住的地方安家，并且在神州大地上修了一些道路，既方便人们出行，也方便人们耕作。

通过系统科学、缜密周全的方法，大禹不仅控制了水患，而且化害为利，造福了民生，他也因此成了万世景仰的治水英雄，直到今天，我们依然在纪念他。为了纪念大禹，同时也为了表彰那些在水利科学技术进步工作作出突出贡献的人员，我国设立了“大禹水利科学技术奖”，并且将我国水利工程行业优质工程的最高奖项命名为“中国水利优质工程（大禹）奖”。