冬至是二十四节气中非常重要的节气，是中国最早确立的节气之一。每年的12月22日左右，太阳运行位置到达黄经271度时为冬至。所谓冬至，古人的解释为：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至。”意思是说，到了冬至这天，白昼最短，黑夜最长。但是冬至之后，太阳直射地面的位置又开始向北回归，阳气慢慢回升，白昼时间开始增长。因此又有“冬至一阳生”的说法。

冬至分为三候：一候蚯蚓结，冬至时节天气寒冷，蚯蚓在地下被冻成一团；二候麋角解，冬至之后，麋的角到了自然脱落的时候；三候水泉动，地下的泉水开始向上冒热气。天文学上把冬至作为北半球冬季的开始。冬至过后，将进入全年最寒冷的时期，也就是人们常说的“进九”。民间有“冷在三九，热在三伏”的俗语。

在北方有冬至日吃饺子的习俗。民谚有“十月一，冬至到，家家户户吃水饺”。姑苏地区要在冬至夜喝自酿的米酒，加入桂花，配上卤肉，味道相当鲜美。当然，南方地区最有名的冬至食品是汤圆。尤其是广东潮汕一带，游子们冬至这天都要赶回家过节，敬拜祖宗。一家人吃上汤圆，享受久别后的团圆。

古代人不仅通过勤劳与智慧测出冬至日，还通过在冬至日的观测，来预判天气现象。汉代时，已开始通过“晷进则水，晷退则旱”的标准判断来年是涝还是旱。百姓在冬至这一天会竖起八尺高的表木来测算，还通过观察日出日落时的云气变化，来预知春节天气的好坏。浙江当地有句谚语：“晴冬至烂年边，邋遢冬至晴过年”。意思是说，如果冬至时是晴天，那春节时可要遭殃了，湿雪会使道路泥泞不堪；如果冬至时天气不好，那春节时就是阳光明媚的大晴天了。