中国水利博物馆展区有一枚宋朝吴牛喘月青铜镜，反映了古代江浙一带运河船工的辛苦故事。

吴牛喘月青铜镜为圆形，圆钮。镜背中间区域被一周圈带纹分割为内外二区。内区饰纹为水天相连，流云托着一轮满月。水波纹呈细密波曲状，波涛上有一座小岛，上面站立着一个类似水牛造型的动物，仰首对月。右侧岸边有一棵伸向波涛的树，一座楼阁隐于树后。外区饰纹为缠枝花草变形纹。镜缘成隆起状，光背素缘。这种图纹的铜镜一般被称为“吴牛喘月”镜。

吴牛，指古代江淮地区的水牛。据刘义庆《世说新语》载：“臣犹吴牛，见月而喘。”刘孝标注：“今之水牛，唯生江淮间，故谓之吴牛也。南土多暑，而此牛畏热，见月疑是日，所以见月则喘。”文中说，江淮一带的水牛因为在烈日下劳役而发喘，非常害怕酷热，即使在夜间见到月亮也会条件反射地以为是太阳而喘息。《太平御览》卷四引《风俗通》说：“吴牛望见月则喘，使之苦於日，见月怖喘矣。” 后用来比喻因遇到类似的事物而胆怯，也借指天气酷热劳作辛苦。

唐朝诗人李白在《丁都护歌》中，引用了“吴牛喘月”的典故，诗中有“吴牛喘月时，拖船一何苦”的感慨，描写了江苏丹阳一带运河两岸的繁华和船工拖船之苦。作者怀着沉痛的心情，以质朴的语言描绘了一幅辛酸的纤夫拉纤拖船图。隋唐运河的繁华，是以成千上万的船工血汗付出为代价的。透过诗句，读者仿佛看见了当时两岸冶游的富商、豪门子弟，瘦骨伶仃的船工；仿佛听到了纤夫的号子，采石工人伤心的劳动歌声和催人泪下的呻吟，底层劳动人民劳役之苦超过牛马。而这，也是历代江浙运河两岸船工的生活写照。

浙东运河起自钱塘江南岸杭州市滨江区西兴街道，经杭州市萧山区、绍兴市，跨曹娥江，东至宁波市甬江入海口，连通海上丝绸之路，全长239公里，自古是一条繁忙的生命线。满载货物的运船，一路上要通过很多堰闸，必须将船通过人拖牛拉过堰坝。据史料记载，南宋时期定都临安，浙东运河货运繁忙，但这段运河上有西兴堰、钱清北堰、钱清南堰、都泗堰、曹娥堰、梁湖堰、通明堰7堰，舟船过堰，小者人力挽牵，大者还要卸货驳运，主要依靠牛力，各堰都养有役牛，当时“七堰相望，万牛回首”，场面十分壮观。浙东运河地处越地，吴、越隔钱塘江相望，风俗相同，这也是“吴牛喘月”典故水牛劳役的生动阐释。

其实，当年没有机动船，运河船运还必须常常依靠人力在岸边拉纤。时至今日，我们虽然看不到纤夫拉纤的场景，但能看到运河两岸都有许多纤道遗迹。这些保留至今的古纤道，就是对古代运河船工、纤夫艰辛生活的反映。其中，浙东运河绍兴段的古纤道，如官塘、南塘、界塘、昌安塘、西小江塘、皋埠至泾口塘等，多条都保存完好。这些纤道始建于唐元和十年（815年），浙东观察史孟简筹资创筑西郭至萧山运道塘（即官塘），长百余里，经过历代维修，保存至今，成为运河文化遗产。漫漫运河纤道，千百年拉拖船运的遗迹被深深勒进石头里，永不磨灭。古人当年把吴牛喘月的风俗题材刻在青铜镜上面，应该是以此为鉴，让后世的我们不要忘记先辈们的辛勤付出。